Roma, 1800: il pittore Mario Cavaradossi viene arrestato per aver offerto protezione a un prigioniero politico. Il capo della polizia Scarpia lo sottopone a tortura, ma promette di risparmiargli la vita a patto che la cantante Floria Tosca, l'amante dell'artista, gli conceda le sue grazie. La donna finge di acconsentire, ma solo per avere la possibilità di ucciderlo.